京都の歴史と文化を幅広く紹介するため、平安遷都1200年記念事業として創立された。総合展示室のある本館2階では、京都の優品を折々の企画にあわせて紹介。3 階のフィルムシアターでは、京都府所蔵の古典・名作映画が上映される。4階には、国内外の貴重な資料や優れた美術・工芸作品を紹介する特別展示室がある。三条通に面して立つ、辰野金吾・長野宇平治設計によるレンガ造りの別館（旧日本銀行京都支店）は、重要文化財に指定されている。